湿气为长夏的主气，长夏是夏秋之交的季节，阳热开始降低，水气开始上腾，潮湿充斥，空气中的湿度较大，为一年中湿气最盛的季节，因感受湿邪而发病的人最多。此外阴雨连绵，气候潮湿，或居住于潮湿之地，或从事水中作业，或淋雨涉水，或出汗后没有及时更换衣服，这些皆容易被湿邪侵犯而致病。
湿性类水，故为阴邪，湿邪侵入人体，最易阻遏气机的运行，从而使气机升降失常，经络阻滞不通，导致肝，肺，脾，肾大肠，膀胱的气机传导，气化等功能紊乱，可导致胸闷脘痞，呕恶不舒，小便不利，大便不畅等症状。脾是机体运化水湿的主要脏器，也是人体津液代谢，气机升降的枢纽。脾为阴脏，喜燥而恶湿，若湿邪留滞中焦，则常先困脾而使脾阳不振，运化失权，发为腹泻，甚则水湿停聚于肌肤或腹内，发为水肿，严重者可导致腹水等病证。故《素问》说：“湿盛则濡泻，甚则水闭胕肿”。
湿邪为病多见肢体困重，头重昏沉。如以湿邪为主的痹证，可表现为肢体沉重，疼痛固定不移，中医学称为着痹，此即是湿邪沉重特性的反映。湿邪为病可出现各种秽浊症状，如大便溏泄不爽，小便浑浊，妇女白带多，其质黏稠，气味腥秽，或湿疹浸淫，分泌物秽浊黏腻，舌苔厚腻等，都是湿性秽浊特性的反映，故中医学认为湿性重浊。
湿性黏滞，故湿邪为病常缠绵而难以速去，病程迁延较长，反复发作而难愈。在病理上，也有反映，如湿滞胃肠，可见痞闷，大便后重，湿积为痰，痰多黏腻，呕恶，胸痞。若湿滞膀胱，则小便淋漓不尽。湿邪偏盛的痹证，则关节酸重疼痛，固定不移。另外，水湿之邪为病常弥散而无局限性，可弥散三焦周身各处，外达肌肤皮毛，内到脏腑组织，无处不到。湿邪为病，常先起于下部，如水肿，以下肢浮肿较多见。故《素问》说：“阳受风邪，阴受湿气，伤于风者，上先受之，伤于湿者，下先受之”。
湿邪伤人，也常与风，寒，暑，热等相兼为患，如风湿，寒湿，暑湿，湿热等病证，而且湿邪传里，由于体质和脏腑盛衰的不同，也容易从寒化或从热化，而发生不同的病证转化，若素体虚寒，则湿邪从阴化寒，可转化为寒湿病证。若素体阳热壮盛，则湿邪从阳化热，则多转化为缠绵难愈的湿热证。湿热郁于肝胆，逆流入血脉，泛滥于肌肤，则发为*疸。湿热外越于肌表，则发为疥，廯，疹，疮等。湿热下注于肠道，则发为泄泻，痢疾等。湿热下注于膀胱，则可见淋浊的症状，湿热损伤冲，任，带脉，在妇女可有带下赤白的症状。
当然，湿邪为病，有外湿和内湿的不同，外湿是湿邪由外侵犯人体，多由肌表而入，浅则伤人皮肉筋脉，或积于皮下肌膜，或流注于关节，深则可侵入体内，影响脏腑的生理功能。内湿多由脾失健运，水湿不化，停聚于体内而成。但内湿和外湿在发病的过程中常相互影响。如伤于外湿，影响脾的运化，水湿不化，则可继发水湿内生。脾阳虚损，水湿不化，也容易招致外湿的侵袭。