自古以来，都知道“龙肝凤胆”为珍稀之品，《粉妆楼》中提到，“天子设琼林之宴”，才有“海错山珍锦盘中，捧着龙肝凤胆”，可见其珍稀程度。那么，在中药的世界里，是否也有“龙肝凤胆”这样的中药呢？“龙肝凤胆”不知道，但“龙胆”是有的。所谓龙胆，实际上就是龙胆草，是龙胆科植物条叶龙胆、龙胆、三花龙胆或坚龙胆的干燥根及根茎，也就是说，龙胆草的药用基原其实不止一种，而且，从古至今，龙胆草的原植物有很多，高达十几种，而到了现代，也只有“条叶龙胆、龙胆、三花龙胆、坚龙胆”这四种才入药典法眼。
对于龙胆草的历史渊源，最早可追溯至《神农本草经》，那么，早在《神农本草经》时代，这个龙胆草究竟又发挥着怎样的效用呢？据《神农本草经》记载，龙胆草具有五大功效，首先是用来“主骨间寒热”，也就是肝邪犯肾所致的寒热，第二个是用于治疗“惊痫邪气”，也就是肝火犯心的病邪；第三个作用是“续绝伤”，也就是敛筋骨之气；第四个作用是“定五脏”，也就是敛五脏之气；第五个是“杀蛊毒”，也就是能够除热结之气。当然，除了这五个主要功效之外，还补充了一个久服能够达到的功效，主要是“益智不忘”和“轻身耐老”，令人益智不忘，重在收敛心神，令人轻身耐老，重在邪去正复。
也就是说，龙胆草，在《神农本草经》时代，虽然没有直接说治疗肝胆疾患，但是却从多个角度揭露了龙胆草与肝胆的关系。而到了《名医别录》时代，就明确指出，龙胆草具有“益肝胆气”和“止惊惕”的作用，这两大功效，剑指肝胆，不仅如此，还提到了龙胆草具有“除胃中伏热”及“时气温热”，这与《神农本草经》中所说的“主骨间寒热”虽然不同，但却相互启发。《名医别录》还指出，龙胆草可以用于治疗“热泄下利”，这为后世医家妙用龙胆草治疗湿热下注所致的疾病，埋下了伏笔；而至于“去肠中小虫”，这也为现代药理发现的抗病原微生物，颇为类似。
《药性论》中对于龙胆草的作用，除了《本经》《别录》所记载的之外，主要提到了龙胆草具有治疗“壮热”、“痈肿”和“口疮”等疾病的作用。而后，《日华子本草》对于龙胆草的作用，又有了新的发挥，对于功效方面，主要提到了“明目”、“止烦”、“益智”等作用，而临床应用，主要集中在“客忤”（小儿见到陌生人而突然的类似惊厥的病症），“疳气”（小儿轻度营养不良），“热病狂语”（急性外感热病过程中出现的类似癫狂的病症），“疮疥”和“健忘”等疾病。通过这些可以看出，龙胆草主要可以用于调理肝胆疾病、清理热邪所致的疾病，还有神经系统以及病原微生物所致的皮肤病，这些古代的中医对于龙胆草的认识，也为后世医家在临床中妙用龙胆草打下了坚实的理论基础。
对于龙胆草的妙用，直到明代的《药品化义》中，对它功效主治的论述，奠定了现代中药学对龙胆草功效主治的基本轮廓。《药品化义》指出，龙胆草“专泻肝胆之火”，在临床上，凡是“目痛颈痛，两胁疼痛，惊痫邪气，小儿疳积”等病症，只要辨证属于“肝经热邪为患”，对证用药，必能“用之神妙”；不仅如此，龙胆草“善清下焦湿热”，对于“囊痈、便毒、下疳”，“小便涩滞”，“男子阳挺肿胀，或光亮出脓，或茎中痒痛”，“女人阴癃作痛，或发痒生疮”等多种病症，用龙胆草放入龙胆泻肝汤中，能起到良好的作用；另外，龙胆草还具有“除胃热，平蛔虫”等作用。
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